Birkenesavisa 20 år. Fra arkivet – denne artikkelen ble første gang publisert 25 januar 2012.

Skeptikerne var nok i flertall da økonomen og bedriftsrådgiveren Torbjørn Bjorvatn for drøyt ti år siden bestemte seg for å lage lokalavis for Birkenes. Nå er ti år gått, og skepsisen er gjort ettertrykkelig til skamme.

I dag lever nemlig den lille lokalavisa fortsatt i beste velgående, med en trofast leserskare på 3-4000 lesere hver uke. Abonnentene fordeler seg over hele Norge, i tillegg leses faktisk BirkenesAvisa fast i både Sverige, England, Tyskland og USA! I jubileumsåret ligger det ukentlige opplaget (antall abonnenter pluss solgte løssalgsaviser) på rundt regnet 1400, og avisa kan skilte med både nettavis og egen profil på Facebook. Sistnevnte følges av mennesker fra Danmark, Sverige, Tyskland, Storbritannia, Østerrike, Spania, Polen, Canada, Australia og Kamerun (!) i tillegg til Norge.

Startet med to tomme hender

Denne suksesshistorien var det de færreste, aller minst Torbjørn selv, som kunne forutse da han startet opp i januar 2002, uten egen bil, kamera, datamaskin eller noen som helst journalistisk bakgrunn.

– Ja, noen ganger er lykken bedre enn forstanden, sier avisgründeren hoderystende. Riktignok hadde han fått nyttige råd og tips av både Jan «Leo» Kvernmo og Arild Tveide, som i sin tid sto bak «Vi i Vest», og Arnt Georg Arntsen i Høvåg-Avisa. Konklusjonen var at dersom det gikk an å drive lønnsom avis i Høvåg, måtte det gå an i Birkenes også.

Redaksjon i peisestua

Med redaksjon hjemme i peisestua på Furubakken gikk tobarnsfaren friskt til verks. 24. januar 2002 var aller første nummer av BirkenesAvisa på gata. Da Harald Karlsen kom til som grafisk medarbeider fra nummer tre, måtte i tillegg jenterommet til eldstedatteren Åse okkuperes, mens Åse ble plassert på madrass under trappa.

– Hun holder det fortsatt mot meg når vi diskuterer barneoppdragelse, ler Torbjørn.

Tok bussen

I begynnelsen knipset han bilder med et analogt kamera og lastet ned intervjuer og andre redaksjonelle tekster på disketter. Så tok han bussen til Lillesand, der bildene ble fremkalt. Han rakk akkurat bussen videre til Tvedestrand, der en gjeng ved Tvedestrand Boktrykkeri satt klar til å sette avissidene. Som så ble trykket, før Torbjørn lastet opp handleposene med aviser og tok bussen hjem til Birkeland der han solgte ukas verk.

Mye dugnad

Med Harald Karlsen på laget åpnet muligheten seg for å sette avissidene i redaksjonslokalene på Birkeland. Den tidligere maskinisten og omsorgsarbeideren ble sendt på kurs i Oslo, og i helgene kjørte han hjem til Birkeland for å sette avisa. Da hadde også Peder Berg meldt seg til dugnadstjeneste. Han tok seg av all distribusjon – henting av avisene i Tvedestrand og utlegging på utsalgsstedene. Dessuten holdt han orden på det gradvis økende medlemsregisteret.

– «Tror du dette går, Peder?», spurte jeg ofte. «Slapp av, du må ha is i magan», svarte Peder med trøndersk sindighet, minnes Torbjørn.

Nedtur før oppturen

Første nummer solgte i 600 eksemplarer. Det bar bud om store muligheter, syntes Torbjørn som hadde lånt penger til egenkapitalen av sin far Bjarne. Da Bjarne ga klarsignal var det bare å stå på videre. Neste nummer solgte i 500 eksemplarer, og da nummer tre bare solgte i 400 eksemplarer var skuffelsen stor.

– Men da var det for seint å snu, poengterer Torbjørn, som allerede hadde sagt fra seg annet arbeid. Da den lille avisstaben etter hvert lanserte abonnement, snudde det sakte, men sikkert, og utover sommeren kunne Peder endelig begynne å rapportere om økt salg.

– Fra august og utover mottok vi hver dag tjukke bunker med innbetalinger fra nye abonnenter. Det var ei morsom tid, minnes Torbjørn.

Åtte sider i starten

Da ideen om en egen lokalavis med bare Birkenes som nedslagsfelt ble lansert, var stofftilfanget ett av skeptikernes trumfkort. «Etter noen måneder er det slutt på saker å skrive om», var gjennomgangstonen. Tilgangen på gode saker skulle imidlertid vise seg å være det minste problemet. Fra dag én har oppgaven vært å prioritere. Første utgave var på åtte sider. Det ble også standardformatet i begynnelsen.

– Det var et dristig skritt da vi første gang ga ut ei tolvsiders avis. Da gikk både ukens sju dager og flere av nettene med. Det er rart å tenke på nå. I dag er Birkenes-Avisa aldri på under 16 sider, påpeker Torbjørn. Som en liten kuriositet kan det nevnes at det i 2002 ble produsert til sammen 468 sider BirkenesAvisa-stoff. I 2011 var antall sider mer enn doblet, til 1048 sider.

Redaktørskifte

Det koster, ikke bare penger, men også energi, å starte ei lokalavis. Da første avisår var omme, hadde Torbjørn brent mye av kruttet. Da han så fikk tilbud om å reise til Tadsjikstan på oppdrag for OSSE, var det vanskelig å takke nei. Da sto avisgründeren overfor et skjebnevalg; skulle han la avisa dø, eller skulle han hente inn en arvtaker? Han valgte det siste. I romjula 2002 ble avtroppende kulturledervikar i kommunen spurt om han kunne tenke seg å overta som redaktør.

Til tross for like lite aviserfaring som Torbjørn hadde da han startet opp, det vil si null, fant Bjørn Vidar Lie tilbudet så forlokkende at han ikke klarte å si nei, og BirkenesAvisa gikk inn i sitt andre år med ny redaktør.

Økt annonsesatsing

Det ble starten på en økt satsing på annonsesalg, med Harald Karlsen som salgssjef. Sommeren 2004 ble annonsesatsingen styrket ytterligere med Terje Modal fra Høvåg-Avisa. Tospannet skulle få mye å si for den videre utviklingen av avisa, både layoutmessig og økonomisk. I begynnelsen av februar 2007 kunne trioen Karlsen/Modal/Lie invitere til femårsjubileum i redaksjonslokalene, som hadde hatt adresse Strøget siden 1. januar 2004.

Ny medarbeider

Da Harald Karlsen trakk seg tilbake i 2009, ble kommunens tidligere miljøvernrådgiver og kommuneplanlegger, Anne Mette Hope, hentet inn som ny medarbeider. Hun ble sentral i prosessen med innføring av ny programvare for setting av avisa, som skjedde med støtte fra det kommunale næringsfondet.

 

Med på kjøpet fulgte også ny «bladbunad», levert av Fædrelandsvennens erfarne grafiker Jan Grytting i samarbeid med den faste BirkenesAvisa-staben. Hope må også få hovedæren for at BirkenesAvisa på nett blir lest av mellom 2500 og 3500 personer hver måned og at nærmere 500 personer følger avisa på Facebook.

Arbeidskrevende

Det er mange detaljer som skal på plass før en avis kan gå i trykken. Hvor mye arbeid som ligger bak vet kun de som har vært innom avisdrift i en eller annen form. Drevne avisfolk vil påstå at det å starte en lokalavis på egenhånd er galskap. En tomannsredaksjon er også på grensen. Med tre fast ansatte blir arbeidsuka overkommelig, men fortsatt er avisproduksjonen på Strøget i stor grad preget av idealisme og dugnadsarbeid. Både kvelder og helger går med til å dekke små og store begivenheter og til å få det hele på plass på avissidene.

Mange avispatrioter

Helt fra første driftsår har BirkenesAvisa hatt en stor skare frilans- og dugnadsmedarbeidere som alle på sin måte har levert viktige bidrag til avisas eksistens. De har sørget, og sørger fortsatt, for at BirkenesAvisa kan presentere små og store nyheter og begivenheter fra alle deler av kommunen. Uten lesere hadde det heller ikke vært liv laga for en av landets minste lokalaviser.

– En stor takk til alle som har bidratt med redaksjonelt stoff, en stor takk til alle annonsører, og sist, men ikke minst, en stor takk til alle som abonnerer eller kjøper BirkenesAvisa hver uke! Uten patriotiske bygdefolk i Birkenes, Herefoss og Vegusdal ville vi ikke hatt ei egen avis i kommunen vår, sier avisgründer Torbjørn Bjorvatn, som fortsatt er eneeier av BirkenesAvisa.

 

 

Kjære sambygding!

Av Torbjørn Bjorvatn 

Det er nå ti år siden BirkenesAvisa kom ut for første gang. Da det første nummeret lå i butikkhylla, visste ingen om det også var det siste. Mange trodde nok det, også redaktøren.

Men nå er bygdas egen avis utgitt hver uke i ti år. Det skyldes først og fremst avisas trofaste medarbeidere. Særlig de første årene var det mye dugnad. I en stillingsannonse det første året søkte vi etter flere

medarbeidere: «Dårlig betalt, men mye moro,» het det i den. Vi fikk ingen søkere på den annonsen. Fortsatt er drifta prega av mye idealisme. Og i produsert stoff per medarbeider ligger BirkenesAvisa skyhøyt over alle «vanlige» aviser.

Uten patriotiske bygdefolk i Birkenes, Herefoss og Vegusdal ville vi ikke hatt ei egen avis i kommunen vår. Oppslutningen var enorm – heilt fra starten. Som en lillesander sa det da vi startet opp: «Jeg er sikker på at dere får det til. I Birkenes er folk så patriotiske at de slutter opp om alle gode, lokale tiltak!» Og tilbakemeldingene tyder på at folk setter stor pris på avisa. Avisa gir barn, ungdommer, voksne og eldre mange gode stunder hver uke.

Det er ikke opplagt at ei dristig kultursatsing vil lykkes i en liten kommune litt innenfor den dynamiske kyststripa. Men vi har greid å holde hodet over vann i ti år. I tillegg til bladpenger og pressestøtte, er annonsørene en helt avgjørende samarbeidspartner. Uten dem ville det ikke gått. Annonser i lokalaviser gir ofte større effekt enn i store aviser. For mange lokale bedrifter er BirkenesAvisa det viktigste annonseorganet.

«Dårlig betalt, men mye moro!» kan sikkert fortsatt stå som et motto for oss som er knytta til avisa. Vi setter likevel bygdepatriotismen og kulturaspektet først. Og med fortsatt støtte fra bygda satser vi friskt mot de neste ti åra!

 

BirkenesAvisa fyller 10 år

Av Bjarne Bjorvatn, fungerende styreformann

Ti år er lite i en historisk sammenheng, men bør likevel feires. For det første er tiårsdagen et bevis på at avisa nå er vel etablert; den er her for å bli. For det andre gir denne markeringa styret en anledning til å feire de dyktige og entusiastiske medarbeiderne i denne lille bedriften, og takke i vitners nærvær for den store innsatsen de gjør. For det tredje kan vi ved en enkel høytidelighet på hotellet kanskje oppleve å få noen av våre viktigste samarbeidspartnere til å si noe pent om oss, for eksempel at avisa har en viktig funksjon i Birkenes. Den binder bygda sammen! Dette ville i så fall gi oss inspirasjon til å bli enda bedre i de neste ti år, og samtidig minne tilstedeværende kommunale høvdinger, annonsekjøpende forretningsfolk, naboer i medielandskapet og andre viktige støttespillere om betydningen av fortsatt å ha denne engasjerte avisa midt på Strøget. Lang overlevelse er nemlig ingen selvfølge i denne bransjen.

For ytterligere å understreke at BirkenesAvisa har vært, og fortsatt ønsker å være, en lokal kultur- og nyhetsformidler, arrangerer vi en kulturkveld på bygdas nye kulturarena. Dette skjer på selve jubileumsdagen og alle har fått invitasjon gjennom annonser i avisa. Naturligvis står Birkenesfolk for heile programmet. Og for kakene. Først ser vi oss tilbake – hva har egentlig skjedd i bygda i disse ti åra? Deretter ser vi framover – hva kommer til å skje i Birkenes i de neste ti? Mange spennende musikalske innslag blir det også. Og midt mellom baksynet og framsynet drikker vi kaffe og preker.

BirkenesAvisa fyller år, og det skal merkes.