Imponerende mange herefossinger – skolebarn og voksne – hadde torsdag ettermiddag tatt turen ut til Birkeland for å uttrykke sin store kjærlighet til skolen sin.
Da de folkevalgte ankom kommunestyret stod et tredvetall oppstilt med flagg, fane, plakater og påmalte hjertesteiner utenfor kommunehusets inngang.
Og de hørtes også.
En del av lokalpolitikerne tok seg tid til å snakke med den entusiastiske flokken. Ikke minst en bevega ordfører Gyro Heia (Sp), og partiets gruppeleder Anders Snøløs Topland fra Herefoss.
Tidlig i september kom elevene på Herefoss med et eget høringsinnspill mot den foreslåtte nedleggelsen av skolen.
– Vi vil gjerne også bli hørt! Dette angår jo oss!
– Vi vil beholde skolen fordi det er en bra skole. Det tar ikke så lang tid før vi får hjelp av lærer. Selv om vi ikke er så mange elever, så lærer vi av hverandre.
Da torsdagens kommunestyremøte starta, fikk ordfører Gyro Heia resten av representantene med på å løfte ordskifte og avstemning opp som første sak på dagsorden.
Nå var det før møtet ingen spenning knytta til utfallet av saken. Allerede torsdag 23. september kunne Birkenesavisa fastslå at Senterpartiet og Arbeiderpartiet ville stemme imot kommunedirektørens forslag om å legge ned skolen fra neste høst.
Det kom den dagen fram i kommentarfelt på Facebook.
Et nødvendig flertall for at skolen ville bestå, var sikra.
Etter behandling i Høyre samme kveld, viste det seg at også de ville stemme imot nedleggelse.
Når så saken ble sluttbehandla i kommunestyret torsdag kveld, var det ei enstemmig forsamling av folkevalgte som stemte imot endring av skolegrensene og nedleggelse av skolen på Herefoss.
Før avstemninga tok representanter fra alle partia ordet, unntatt KrF.
Først ut var Trygve Endresen (H), som var opptatt av hva de stadig gjentatte forslaga til nedleggelse av skolen kan få av betydning for bygda Herefoss.
– Nå har skolen vært på agendaen så lenge jeg kan huske nesten, i hvert fall siden 1987.
– Jeg skjønner ikke hvorfor vi skal bruke tid på dette, at kommunedirektøren hele tida skal ta dette opp for å skremme vettet av de. Vi kan ikke holde på sånn med å skremme folk fra å bygge hus der oppe. Vi skal ikke holde på med den skremselspropagandaen, sa Endresen.
Partifelle Arild Windsland (H) var opptatt av tidligere vedtak om at kommunen skal ha tre sentra.
– For meg handler ikke dette om Herefoss skole, men om Herefoss. Uten skolen forsvinner bygda. I kommuneplanen har vi bestemt oss for å ha tre sentra i Birkenes. Så skal vi følge kommuneplanen vi har vedtatt, må skolen bestå.
– Og det ligger et ansvar hos folk på Herefoss, at det blir flere elever på skolen etter hvert, uttrykte Windsland.
Odd Gunnar Tveit (Frp) innleda med å sitere fra programmet som partiet sist gikk til valg på.
– Vi vil opprettholde skolene i Birkenes.
– Jeg håper jo som Arild prata om, at det kunne bli flere unger etter hvert. Det tror jeg at kanskje kan ordne seg. Det verste med å legge ned skolen, er at da flytter mye av tilbudet og aktivitetene ned til Birkeland, sa Tveit.
Også Ragnhild Aasen (H) var i sitt innlegg innom produksjonen av barn på Herefoss. Hun var innom skolevei og dårlig veistandard – og var tydelig imponert over alle herefossingene som var møtt fram ved kommunehuset.
– Det var jo en kjempeflott gjeng som møtte oss utenfor i dag. Skole er følelser, ikke bare kostnader.
Herefossingen Anders Snøløs Topland (Sp) skjulte ikke at saken opplevdes personlig for ham.
– Jeg har selv gått der i seks år. Og har nå to barn som går der.
– Tilbakemeldingene jeg har fått er ganske entydige, at man vil bevare skolen.
Snøløs Topland var en av de som reagerte sterkt på leserinnlegget til Ronny Thomassen (BA 13.10.2021).
– Jeg følte at jeg, mine unger og halve bygda ble satt i bås med tanke på karakteristikker av sosial utvikling og faglig kompetanse, siden vi har gått eller går på skolen.
– Det ble nå folk av meg også, ikke på tross av, men blant anna på grunn av at jeg gikk på Herefoss skole, avslutta Snøløs Topland sitt innlegg.
Ruth Kylland Martinsen (MDG) pekte på det gode miljøet ved skolen.
– For oss i Felleslista SV/MDG har det vært klart at dette ikke er tida for å legge ned skolen på Herefoss. Det meldes ganske samstemt fra de som kjenner skolen innad, at miljøet er godt på skolen.
– Vi tenker også at vi skal ha is i magen i forhold til prognosene på barnetallet på Herefoss. Optimisme og tydelig evne til samarbeid, kan fort trekke flere til den vakre bygda, sa Kylland Martinsen.
Linda Hye (Ap) var tydelig på at det nå måtte tenkes framover.
– Vi er skoleeier, og det ansvaret som ligger hos oss til å være sikre på at vi har god kvalitetssikring, kvalitetsvurdering og kvalitetsutvikling, det ansvaret kan vi aldri løpe fra.
– Jeg må kunne stå trygt i at våre elever har det beste skoletilbudet.
Hye henviste til overraskende tall hun hadde funnet, da hun nylig skulle skrive et innlegg i Tenkesmia i BA.
– I 2020 ble 39 småskoler lagt ned i Norge. Gjennomsnittstallet var 43 elever. Så det er jo større skoler enn det Herefoss skole er.
Linda Hye er leder av kommunens Utvalg for oppvekst, helse og velferd (UOHV).
Kommunedirektørens forslag om nedleggelse av Herefoss skole og endring av skolegrensene fikk ingen stemmer i kommunestyrets avstemning.
Samtlige representanter fulgte de enstemmige vedtaka i UOHV og formannskapet:
Administrasjonen bes jobbe frem løsninger for å styrke Herefoss skole faglig og materielt. Det skal spesielt ses på faglige løsninger som bruk av teknologi og digitale verktøy for å øke tilgangen på pedagogiske ressurser.
Administrasjonen bes videre vurdere felles ledelse, sikre økt bruk av lærerressurser på tvers av skolene i Birkenes, samt starte prosessen rundt barnehagen på Herefoss i et potensielt felles oppvekstsenter. Kommunestyre ber også administrasjonen aktivt ivareta elevenes medvirkning når det gjelder valg av skole.
Administrasjonen bes komme tilbake til kommunestyret med en sak på dette området i løpet av våren 2022.
Ordfører Gyro Heia skjulte ikke at hun var fornøyd med sakens utfall.
– Vedtaket er ekstremt kult og veldig framoverlent.
Hun minna kommunestyret på at det allerede er satt av penger til investeringer ved Herefoss skole.
Videre fortalte hun at kommunen vil legge til rette for at elever fra Herefoss kan få gå på skole på Birkeland hvis de ønsker det – og motsatt.
– Jeg ble veldig rørt på utsida her, når jeg ser fra den eldste til den yngste generasjon – med et smil, og ikke med sinne – har kamp- og hurrarop for skolen sin.
