Torsdag 30. september markerer 3B sitt 50 års jubileum. Mye har skjedd siden den første glassfiberen ble produsert. Vi har tatt en prat med direktør Heine Østby for å få en ide om hvordan situasjonen er hos jubilanten, og få høre litt om planene de kommende årene.
– Vi oppstod ute i skogen her fra intet til å bli en av bygdas hjørnesteinsbedrifter. Jeg jobber aktivt med tanke på de neste 50 årene nå. Vi skal utvikle oss til å bli et industrieventyr også inn i fremtiden. Status er at vi har verdensledende produkter og tar nå aktive steg inn i fremtiden. De neste årene blir det store forandringer her. Vi bytter ovner i 2024 og tar store steg innenfor automatisering og digitalisering av driften, sier han.
Suksessfull historie
Eventyret startet i 1971 med oppstarten av fabrikken Norsk Glassfiber. Da var Elkem hovedaksjonær. Siden den gang har fabrikken vært innom Owens Corning, før det i 2012 ble kjøpt opp av Binani Group. I løpet av pandemien har fabrikken, og konsernets 2 øvrige fabrikker i Belgia og India, fått et nytt indisk industriselskap ved navn UltraTech som eier.
– Er det fare for å drukne eller blir glemt i et så stort konsern? – Det er ingen fare for det, vi jobber sammen som et team for å utvikle hele konsernet til alles beste, herunder i stor grad også ved investeringer rutet til Birkeland. Så lenge vi er konkurransedyktig på pris og kvalitet, og det er etterspørsel etter produktet, så lever vi godt. Pandemien har gitt oss en periode med lavere etterspørsel enn normalt, kombinert med lavere priser og samtidig sterk inflasjon – og det er dette som er utfordringen vi nå må takle, sier Østby
Østby startet i jobben i 2014, og betrakter seg som heldig som har fått ta del i en suksessfull historie. – Jeg er stolt og ydmyk over å få lede denne bedriften. En ting er ovnene våre, prosessene og kvalitetsproduktene. De er viktige, men det som virkelig gjør meg stolt og ydmyk er de ansatte, slår han fast.
– Vi står på skuldrene til dem som har gjort en fantastisk innsats i 50 år. Det gir oss inspirasjon til å få vår etappe videre fremover, sier han.
For tiden er det 220 ansatte i bedriften. Østby er stolt av at det er opp mot 40 prosent kvinner i arbeidsstokken. Det er kanskje ikke helt vanlig på en industriarbeidsplass. Dessuten er det hele 19 nasjonaliteter representert på fabrikken.
– Det harmonerer godt med så mange ulike nasjonaliteter på fabrikken. Vi er en del av et internasjonalt konsern, og da passer det godt med et internasjonalt miljø på fabrikken. Dessuten synes vi er en fornuftig at et internasjonalt konsern bidrar til integrering i samfunnet og særlig i nærmiljøet, sier Østby. Mange fra bygda jobber eller har jobbet her. Østby anslår at godt over halvparten av de ansatte er fra Birkeland. Det er mange fast ansatte, og opp gjennom årene har det vært mange som har prøvd seg som sommervikarer her. Opptil 25 sommervikarer hvert år har fått sitt første møte med arbeidslivet her (og i tidligere år atskillig flere). Mange har kommet igjen i faste jobber.
Kultur for utvikling
3B har en avansert og kompleks produksjonsprosess med høye krav til den enkelte ansatte og teamene. De jobber sammen om stadig forbedringer i driften. – Alle er, og må være med på forbedringsarbeidet. Det er en kultur her for utvikling. Med det følger også takhøyde for å gjøre feil, akseptere det, og lære av dem. Både jeg og ledergruppa har gjort feil, og kommer til å gjøre feil fremover, det hører med i utviklingsarbeid, sier Østby, som trives best ute i fabrikken i møte med de ansatte. – Dessverre er det litt lite tid til det oppi en hel rekke andre prosjekter og prosesser, innrømmer han.
– Her har vi alt fra ufaglærte til doktoringeniører, og vi driver kompetanseutvikling hele tiden. Nå holder for eksempel 36 av våre ansatte på med kursing mot fagbrev, såkalte praksiskandidater. For bedriftens del må vi ha folk i utvikling som kan bidra og føler de utfordres. Det ligger mye trivsel i det, sier Østby.
55.000 tonn
Det er store tall det dreier seg om. Det kan produseres opptil 55.000 tonn glassfibertråd på spoler i året. Det tilsvarer 2,5 millioner individuelle trådspoler. Med et slikt volum kreves det at 2600 trailerlast med råvarer blir levert hvert år. Samme antall trailere kommer så for å levere det ferdige produktet, glassfibertråden, ut til kunder i hele Europa.
3B er eneste glassfiberprodusent i Skandinavia, og en av få i hele Europa. Europa er deres viktigste marked og 70 prosent av glassfiberen ender opp til bruk i vindmøller. Cirka 30 prosent av vindmøllebladene som produseres i Europa er laget av glassfiber fra Birkeland. Går man 50 år tilbake i tid var det båtmarkedet som var hovedkunden deres. Da gikk 75 prosent av produksjonen til plastbåtproduksjonen og da hovedsakelig i nærområdet til alle plastbåtprodusentene. – Nå er det kun få tonn som går til båt. Det har gått fra båt til vind for vår del, sier Østby.
Tøffe år med pandemi
– Status nå er at vi er på vei ut av pandemien. Det har vært tøffe år som har kosta oss mye. 2020 regnskapet som legges frem i disse dager vil vise et betydelig tap. Det er den totale effekten av pandemien. Det er mange negative effekter samtidig, slik som lavere salg, lavere produksjon og lavere salgsprisen. Samtidig har det vært en inflasjon i råvareprisene og stor økning i logistikk-kostnadene. Vi er for tiden sterkt negativt påvirket av strømprisene også. Vi bruker strøm tilsvarende over 5000 husholdninger, og forutsigbar, lav strømpris er et av de viktigste konkurransefortrinnene våre – og fremover vil også det at strømmen er fornybar og bærekraftig også spille en større rolle.. Om vi ikke har disse fortrinnene, sammen med stabile og forutsigbare forhold hva angår arbeidskraft og statlig rammebetingelser, kan vi ikke drive industri her til lands, påpeker Østby – så tiltak må snarest til for å sikre lavere strømpriser.
For fremtiden ønsker han fortsatt gode og stabile avtaler med EU/EØS. – Endringer her kan fort gjøre det kronglete for oss som har vårt viktigste marked i Europa, for å uttrykke det forsiktig.
I forbindelse med «det grønne skiftet» ser vi et enormt potensial innenfor havvind. Bilindustrien er også spennende, her ser vi mer bruk av komposittmaterialer, hvor glassfiber inngår. Verden etterspør lette sterke materialer, og der bør vår glassfiber være en stor del av svaret, sier han.
Gode ringvirkninger
– Vi er viktige for bygda og regionen. Typisk regner man med at vi utgjør store ringvirkningen for så mange som 3 ganger våre ansatte. 6-700 mennesker påvirkes sterkt utfra vår virksomhet. Da tenker vi på levering av tjenester og produkter fra det lokale næringsliv, alt fra håndverkere, til matservering, konsulentbistand, regnskap, miljømålinger, prosjektarbeid og råvarer mv. Vi ønsker å være en aktiv aktør i bygda og har et godt samarbeid med store deler av bygdas næringsliv.
Om man ser 50 år frem i tid. Hvor befinner bedriften seg da? – Da er vi fortsatt en hjørnesteinsbedrift, vi er en nullustslippsbedrift og er digitalisert og automatisert. Det blir mindre manuelle og mer tekniske jobber. Jeg tenker at vi har noe færre ansatte, men kan hende mer produksjon og verdiskaping totalt sett. Vi inngår da i en sirkulær økonomi hvor vi i større grad utnytter restproduktene og gjenvinner for eksempel vindmølleblader, og bruker dem som innsatsfaktor i vår produksjon.
Hva med utslipp?
– Vi har strenge krav og regler å forholde oss til med hensyn til utslipp til luft, grunn og vann – og holder oss kontrollert godt innenfor grensene. Vi jobber for å bli best mulig på det området hele tiden gitt at samfunnets krav vil øke ytterligere i årene fremover. Utslipp til elva er i praksis null, og det er vi enormt opptatt av gitt dens betydning for oss alle. Historikken og kapasiteten vår på miljøområdet er et stort fortrinn for oss med tanke på de nye markedene som åpner seg i det grønne skiftet.
