Deltar i Veneziabiennalen

Ballastfrø til Grimstad og pepper til Venezia.

En større skulptur av Barbro Raen Thomassen er på plass i nye Byhaven i Grimstad. Skulpturen som er hogd i norsk granitt, er plassert mellom biblioteket og sjøen. I seilskutetidas glansdager på 1800-tallet, kom mange nye frø til landet som blindpassasjerer med ballastjord. Noen overlevde, deriblant Byvortemelk (Euphorbia peplus), som Thomassen har hentet sin inspirasjon fra.

– I virkeligheten er Byvortemelk-frøet knapt mer enn et lite punktum, så å si usynlig, men under mikroskopet hos Per Arvid Åsen ved Agder Naturmuseum, trådte de mest forbløffende former fram, sier Thomassen i en pressemelding.

Kunstneren leide seg i vinter arbeidsplass og assistanse hos et huggeri i Sarpsborg. Der ble frøet forstørret og hogd ut. På det såkalte svaberget, i nær sammenheng med frøet, er ti tekster av Paal-Helge Haugen om frø og ord hogd inn i steinen av indiske tempelhoggere.

Sjøveien til Sørlandet

Steinblokkene er fraktet over havet og hjem til Byhaven. All stein i Byhaven, belegging, kant-stein og annet – unntatt Ballastfrøet – er hentet fra India. Det gjelder også den sirkulære sokkelen som frøet ligger på. Det er ikke bare er sokkel, men samtidig en sitteplass og et møtested. Byhaven i Grimstad ble offisielt innviet 25. mai.

– Fra India kom i Middelalderen noe ganske annet enn stein til Europa, nemlig pepper. På det meste ble det handlet i overkant av 400 tonn pepper årlig, sier Thomassen.

Venezia hadde monopol på all handel som ble fraktet gjennom Midtøsten. Dette gjorde byen svært velstående. Pepper – «the spice that built Venice» – var Europas mest etterspurte krydder, og et statussymbol i det middelalderske kjøkken, forbeholdt folk med penger og makt.

Så verdifullt var pepperet at havnearbeiderne ikke fikk bruke klær med lommer, for å hindre dem i å stjele. Men det var også pepperet som førte til Venezias fall, da Vasco da Gama fant sjøveien til India i 1497 og Portugal overtok handelen.

Gjør det synlig

Thomassen har i vinter, foruten Ballastfrøet til Grimstad, hogd et kjempemessig pepperkorn i mørk larvikitt og sendt det avgårde med fraktbil til Venezia. Der venter omkring en halv million besøkende til Venneziabiennalen som går av stabelen i år.

Utstillinga som arrangeres hvert andre år regnes som den eldste i verden, og ble første gang arrangert i 1895. Overalt i byen vises utstillinger i perioden 11. mai til 24. november.

Thomassen er sammen med 170 internasjonale kunstnere invitert av Global Art Affairs Foundation / European Cultural Centre. Pepperet hennes stilles ut i Marinaressa-hagen langs byens elvefront.

Det er forøvrig ikke første gang Thomassen bruker frø i kunsten sin. I 2012 hadde hun et utstilling sammen med Arkeologisk museum i Stavanger.

– Vanligvis er frøene så små at vi ikke oppfatter formen. Som kunstner er det interessant å gjøre synlig det usynlige, sa hun til museets nettside den gang.