Skiskyttergruppa i Birkenes IL opplever større rekruttering enn på mange år. Det gleder klubbens egen landslagsstjerne Lars Helge Birkeland.
– Skiskyttergruppa var veldig viktig for meg i oppveksten, derfor er det artig å se at det fortsatt er bra miljø her. Skikkelig stas at det er så god rekruttering nå. Ingenting er bedre enn at interessen øker igjen og at Birkenes fortsatt er ei skiskytterbygd, sier Lars Helge Birkeland.
Når han og kona, landslagsskiskytter Fanny Horn Birkeland, dukker opp på klubbtrening i «skiskytterhola» i Birkenesparken rett før jul, er det full aktivitet. Mens de yngste, 8-12-åringene, er i ferd med å avslutte en stafett, gjør 13-16-åringene seg klare til å starte kveldens økt med skyting og løping, med landslagsduoen som hjelpeinstruktører. Men først må det gjøres litt stas på de yngste. Når Lars Helge og Fanny tryller fram en bunke røde luer med skiskytterforbundets logo og sponsormerker på, er det liten tvil om hvem som er kveldens mest populære i skiskytterhola.
Har beholdt tre fjerdedeler
Når vi trommer sammen til et lagbilde med de to landslagsstjernene, teller vi 14 unge skiskytterrekrutter. Det er tre-fire ganger så mange som det har pleid å være de siste årene.
– Vi delte ut tre hundre flyere på skolene på Birkeland og Engesland i høst og fulgte opp med tre åpne torsdager her i skiskytteranlegget. I løpet av de torsdagene hadde vi tjue rekrutter fra åtte til elleve år innom, og av dem er det fjorten-femten som holder på ennå. Så mange nye har vi ikke hatt siden 2006, da vi arrangerte sommer-NM, forteller Atle Uldal, tydelig fornøyd.
Lederen av skiskyttergruppa er ikke i tvil om at klubbens flaggskip, Lars Helge, også har en positiv effekt på rekrutteringa.
– Når han skal hjem til Birkeland legger han gjerne ut på skiskyttergruppas hjemmeside at han kommer hjem og vil være med på trening, og du ser aktiviteten her i kveld, det er helt fantastisk, sier Uldal.
Vil bli verdensmester
En av de unge fremadstormende er Oscar Dalene. 11-åringen husker ikke helt hvor lenge han har drevet med skiskyting, men med litt hjelp fra mamma får vi bekreftet at det er omtrent tre år. Oscar begynte fordi brødrene hans drev med skiskyting, og han synes både langrenn og skyting er like gøy.
Det er ingen tvil om at Lars Helge er et forbilde, og når vi spør 11-åringen hvor god han har tenkt å bli, kommer svaret kjapt:
– Verdensmester!
– Det er selvsagt gøy hvis jeg kan være til inspirasjon for de yngre, så de får lyst til å legge ned litt ekstra innsats for å bli gode, repliserer Lars Helge.
Nå er utfordringen å holde på rekruttene. Det er Atle Uldal overbevist om at klubben skal klare.
– Vi har forberedt oss godt; vi har gode trenere, og vi har avklart i organisasjonen at det er dette vi vil gjøre. Vi prøver å skape et trygt og godt miljø, snakker med foreldrene, hører om det er noe de lurer på, prøver å få dem til å føle seg hjemme her, inviterer dem med på renn, og forklarer dem at det står erfarne folk klare til å ta seg av ungene deres, så de ikke trenger å bli stående alene med det.
Alle like viktige
– Kanskje finnes det en ny Lars Helge eller Gunn Margit blant de 14-15?
– Det er vanskelig å si i så ung alder hvor gode de kan bli. De må bare ville det nok, så kan de bli gode. Litt talent og litt flaks og mye hardt arbeid er det viktigste, påpeker Lars Helge Birkeland.
Selv var han ingen barnestjerne.
– Nei, jeg var nok sånn middels. Jeg hadde noen få topp ti-plasseringer, men jeg var aldri best, og jeg var ikke på pallen i Norgescupen før jeg var sisteårs junior, forteller han.
– Vi håper først og fremst at de nye rekruttene blir med oss lenge, så vi må bare sørge for at de trives sammen med oss. Vi skal jobbe med både bredde og toppidrett, og det er viktig for oss å ha løpere i alle aldersgrupper og på alle nivåer, fra de aller minste og helt opp til Lars Helge. Alle er viktige for oss, understreker Atle Uldal.
Han ser fram til at skiskyttersesongen skal komme ordentlig i gang. Etter nyttår er det sesongstart i Norgescupen for junior, samtidig fortsetter Norgescupen for seniorklassene. Begge steder vil Birkenes IL være godt representert, forhåpentligvis helt i toppen.
