Den ubestridte Svalandsgubben de senere år, Eirik Gramstad forteller at han stiller i år igjen, og har klare mål om både seier og løyperekord.
Gramstad har løyperekorden på 1.42.35, og har vunnet fem av de siste seks årene, så at han er storfavoritt er vanskelig å komme unna. Unntaket i seiersrekken var i 2013 da han ikke kunne stille. Det året stakk Eivind Knutsen av med seieren.
– Jeg har satset litt mer på terreng i år, og har blant annet en 10. plass fra NM i terrengløp. Men i forhold til Svalandsgubben, så kan nesten ikke NM-løypa klassifiseres som terreng engang, sier Gramstad og ler.
Han synes det er vanskelig å love noen rekord, men mener det slettes ikke er umulig. Men mye er avhengig av forholdene, påpeker Gramstad.
– Jeg har lagt ned mye arbeid i å forbedre løpingen i terrenget, og formen er veldig fin for tiden. De siste årene har jeg vært litt bak når vi kommer ned heia mot Rugsland, men avgjort løpet på det lettere terrenget inn mot mål, sier han.
Har trenet mer i terrenget
I år håper han å kunne holde følge også i det tøffere terrenget.
– Dessuten håper jeg også Eivind Knutsen stiller i år. Han pushet meg veldig i terrenget i fjor, og jeg klarte ikke helt henge med i de tyngste partiene. Det betyr mye å ha noen å knive med for å yte det siste lille ekstra, sier han.
Svalandsgubben har blitt et høydepunkt for familien. Flere blant familie og venner har løpt gubben tidligere år.
– Vi tar en langhelg og besøker familie og venner i Kristiansand, og har gubben som et av årets store høydepunkt, sier han.
Lokale helter i rute
Selv om de ikke regner med å kjempe om seieren, så er det noen birkenesinger som har som mål å blande seg inn helt i toppen. Anders Tveit ble beste birkenesing i langløypa i fjor med en 23. plass på tiden 2.08.57. Nå i sin 11. gubbestart håper han å komme under 2-timers grensa, og gjør han det kan han fort komme blant de 10 beste.
– Svalandsgubben er et stort høydepunkt, og veldig gøy å løpe. Jeg har trent mye i terreng i år, og gubbeløypa har jeg vært rundt noen ganger allerede, forteller han.
Førsteårs langløypeløper, Lars Aasheim, har også høye mål for årets gubbestart.
– Det er årets viktigste løp, og jeg har gledet meg veldig til å starte i langløypa, sier han.
Han har for så vidt kunne løpt den i flere år, men har prioritert kortløypa så lenge han har vært junior. Det har resulterte i to andreplasser og en tredjeplass de siste tre årene. Skiskytteren som har sin base på Lillehammer, har fått lov av treneren å fravike litt fra den normale treningen for å presse inn et aldri så lite gubbeløp.
