– Han heter Birkeland og kommer fra Birkeland, så da er det klart vi må støtte ham, smiler avdelingsleder i Birkeland Busser, Olav N. Birkeland.
NAVNEBRØDRE: – Vi må jo sponse bygdas store sønn. Han er jo fra Birkeland og heter Birkeland, og så er han jo en trivelig kar, smiler Olav N. Birkeland i Birkeland Busser og tar navnebror Lars Helge i hånda. Bussjefen håper landslagsskiskytteren kan bli trekkplasteret for busselskapets skiskytterturer neste vinter.
SKISKYTING. Det lokale busselskapet er en av sponsorene som spytter i for at stortalentet fra Mollestad de neste tre åra kan konsentrere seg fullt og helt om oppgaven med å ta det siste steget opp i den ypperste verdenseliten i skiskyting. Etter mange år med mamma og pappa som hovedsponsorer fikk 24-åringen foran 2009/10-sesongen plass på rekruttlandslaget. Det betød dekning av blant annet utgifter til utstyr og til reise og opphold ved treningssamlinger og konkurranser. Det årlige stipendet på 35.000 kroner er imidlertid ikke mye å leve av i hverdagen. Derfor er mollestadgutten glad for at sponsorene har fått øynene opp for ham. Sist høst meldte Norgesgarasjen, Crawford Center Agder og Aas Laft & Bygg sin interesse. Etter verdenscuphelga i Ruhpolding før jul, der Lars Helge for alvor viste at han har noe i verdenscupsirkuset å gjøre, kom også Gumpens Auto Vest, Grimstad Planteskole og Birkeland Busser på banen.
– Sponsorene sikrer satsinga
– Det er klart det betyr mye å ha litt trygghet økonomisk. Sponsorene sikrer satsinga. De gjør at jeg kan fokusere fullt på treninga. Det er jo en uforutsigbar idrett med tanke på inntekter. Det er veldig prestasjonsavhengig, men går du så bra at du begynner å få inn premiepenger, kommer du inn i en god sirkel, sier Lars Helge og smiler. For den sirkelen er han på god vei inn i. Sesongen han nettopp har lagt bak seg kunne han føre inn 24.000 euro (180.000 N.kr etter dagens kurs) på premiekontoen. Og for en måneds tid siden kunne han bytte ut sin gamle 94-modell Volvo med en splitter ny firehjulsdrevet VW Golf stasjonsvogn fra Gumpens Auto Vest. Leasingavtalen over tre år er Crawford og Birkeland Busser med på. De øvrige sponsorene bidrar med rene penger. Det er relativt beskjedne grunnbeløp det er snakk om, men utbetalingene stiger med plasseringene i IBU-cup, verdenscup, VM og OL.
– Det er bonusbaserte avtaler, så går det veldig bra i sporet, kan det gå bra økonomisk også, bekrefter Lars Helge.
Bare nesten fornøyd
Og nettopp dét er målet for neste sesong; at det skal gå bra i sporet, nærmere bestemt fortere enn det har gått denne sesongen. For selv om han viste klar framgang, både på standplass og i løypa, og nådde målene om både VM-plass og fellesstart i verdenscupen, så er han ikke hundre prosent fornøyd.
– Jeg hadde jo håpet å gjøre det bedre i VM, og så ble det litt stang ut på slutten av sesongen. Da var jeg litt plaga med sykdom, så det ble litt lite konkurranser, sier han.
Flytter til Lillehammer
Verdenscupstartene viste at 24-åringen er blant de aller beste skytterne i verden, samtidig som han mangler det siste giret som kan bringe ham opp i ryggen på folk som Emil Hegle Svendsen og Martin Fourcade. For å heve seg opp på det nivået, flytter han i mai fra Sirdal til Lillehammer sammen med samboer og landslagsløper Fanny Welle-Strand Horn.
– Jeg føler jeg trenger litt miljøskifte, og der kan jeg trene sammen med flere av gutta på laget og få bedre matching. Jeg trenger litt ekstra konkurranse mellom samlingene for å ta det siste steget, forklarer Lars Helge, som hadde håpet å få plass på elitelandslaget neste sesong. At det blir en ny sesong på rekruttlaget – uttaket ble offentliggjort onsdag – tror han imidlertid ikke vil svekke mulighetene til å nå det neste store målet; OL-medalje i Sotsji.
– Jeg hadde selvfølgelig håpet å ta et steg opp, men rekruttlaget er et bra lag, så forholdene ligger absolutt til rette for at jeg skal kunne klare å ta det siste steget helt opp, sier Birkenes’ nye skiskytterflaggskip, Lars Helge Birkeland.
