Lørdag arrangerer Birkenes idrettslag sitt 8. norgesmesterskap.
Kun uker etter folkefesten rundt Tour Des Fjords ruller igjen toppsyklister inn i Birkenes. Denne gangen holder de seg mest mulig unna landeveien, for nå er det terrengsykling som gjelder.
– Jeg tror vi er ganske i rute. Det er en del som gjenstår den siste uka av merking og rigging, men vi er godt i gang. Det har vært tørt og fint vær i det siste, så løypene er tilsvarende tørre og fine, sier Notto Høiland til Birkenesavisa.
Klokka 12.00 lørdag går startskuddet for den gjeveste klassen under årets Å i heiane. Da står mennene og kvinnene som sikter seg inn på å bli norgesmestere klare på startstreken. Tre og en halv time seinere er det forventet at første kvinne kommer i mål, mens første mann ventes enda en time seinere på ettermiddagen.
Hele pallen
– Nå begynner det å komme en god del påmeldinger, og vi holder jo åpent for påmeldinger ganske tett opp mot start, så det kommer nok enda flere, sier Høiland.
Blant rytterne det er knyttet størst forventinger til er Ole Hem. Han vant Å i heiane i fjor. Faktisk sikret laget hans, Swix Hard Rocx, alle de tre pallplassene i det som i fjor var årets første runde i norgescupen. Mens løypa i fjor var 60 kilometer, er den i år 98 kilometer.
– Det er mye slit med å gjøre klar en så lang løype, og et så stort arrangement. For klubben er det selvsagt gøy å arrangere et norgesmesterskap, men det er ingen gullgruve økonomisk. Det som gleder meg er at jeg hører rytterne er fornøyde med at mesterskapet er lagt til Birkeland, sier han.
Åttende i rekka
Allerede i 1963 arrangerte Birkenes idrettslag sitt første norgesmesterskap. Den gang var det hvit underlag og lange tynne ski på deltakerne. Både kong Olav og kronprins Harald kom til Birkeland, sammen med omtrent 20.000 tilskuere.
I 1975 var det igjen klart for norgesmesterskap på ski. Oddvar Brå gikk seirende ut på den klassiske femmila. Grunnet lite snø i lavlandet måtte derimot arrangementet flyttes til Flatebygd i Evje og Hornnes.
Året etter debuterte idrettslaget som arrangør av et rullende norgesmesterskap. Både i 1976 og 1981 ble NM i temposykling arrangert av idrettslaget, og ingen av gangene bød manglende snø på problemer.
Seinere på 80-tallet tok idrettslaget nattens mulm og mørke til hjelp da NM i nattorientering ble arrangert i 1984. I 2006 var det tid for NM i sommerskiskyting. Før det i 2012 for første gang ble arrangert NM i skogen på sykkelsetet. Den gang som nå, i løypene til Å i heiane.
