Lars Helge Birkeland har pakket bagen og er klar for avreise til OL i Pyeongchang. Han blir skuffa hvis han ikke kommer hjem med en medalje i bagasjen.
– Vi er blant de absolutt største favorittene på stafetten, så jeg vil være skuffa hvis det ikke blir medalje der. Men man kan ikke regne med noenting, egentlig. Det ble vel fjerdeplass i forrige OL-stafett og åttende i forrige OL før der, så det er ingenting som er gitt på forhånd, sier Lars Helge Birkeland på telefon fra Lillehammer.
Etter siste World Cup-runde før OL, i italienske Anterselva, ble det klart at birkenesløperen får gå normalprogrammet (20-kilometeren) i Pyeongchang. Han er også lovet en etappe på det norske stafettlaget, så sant han holder seg frisk.
Som 11. mann i verdenscupen sammenlagt er han også kvalifisert for fellesstarten, men den kan ryke dersom Erlend Øvereng Bjøntegaard skulle kvalifisere seg via sterke plasseringer på sprinten og jaktstarten.
Som forventa
– Jeg var ikke så overraska over at vi måtte dele på distansene da Bjøntegaard kom på pallen i den siste World Cup-jaktstarten. Jeg ble valgt på 20-kilometeren, ettersom jeg har prestert bra på den distanse et par ganger tidligere. Så har jeg gode muligheter til å få gå stafetten og fellesstarten, og da kan det bli et bra og innholdsrikt OL for min del uansett, sier Mollestadgutten om distanseuttaket.
Egne medaljesjanser på de individuelle øvelsene regner han ikke som spesielt store.
– Hehe, de er vel fem til ti prosent, kanskje. Men det er ingen vits i gå trygt i OL, du får ikke betalt for en tiendeplass der. Jeg får bare gjøre mitt beste, gå satse alt på et topp løp, så får det bli som det blir, sier 29-åringen.
Gleder seg
Han gleder seg til å få oppleve OL-sirkuset.
– Nå skal vi bo litt utenfor OL-landsbyen i et eget hus sammen med langrennstroppen, men det er klart det blir kult å være en del av en større OL-tropp.
– Har du gjort deg noen tanker om hva som møter deg i Pyeongchang?
– Nei, jeg fikk ikke vært med til prøve-OL i fjor, for da var jeg sjuk. Det så greit ut på TV, men de sier det kan være store temperatursvingninger der borte, så vi får være forberedt på litt av hvert.
Skal være i toppform
Og det har Lars Helge Birkeland tenkt å være. Den siste uka har han ladet opp på egenhånd hjemme på Lillehammer, med kona Fanny som coach og tilrettelegger.
– Jeg fikk hvilt ordentlig ut den uka vi var igjen i Anterselva, og jeg har fått jobbet godt her hjemme, så det ser bra ut.
– Så du er i din beste form?
– Ja, jeg føler jeg kommer til å bli det i alle fall. Alt har gått etter planen så langt.
Åtte timer tidsforskjell
Nå håper Birkenes’ første mannlige OL-deltaker siden Reidar Andreassen at reisen til Sør-Korea går bra og at han kommer ordentlig i gang med trening og forberedelser i OL-byen.
Han har lagt seg tidlig den siste uka for å forberede seg på åtte timers tidsforskjell, men med mer enn ei uke på koreansk jord før første konkurranse, skal ikke tidsakklimatisering være noe problem, påpeker birkenesingen. Som bare gleder seg til å få oppleve sitt første OL.
– Det blir stort å få være med i OL, kjenne på stemninga. Jeg håper å få med meg åpningsseremonien, det skal bli gøy, sier Lars Helge Birkeland.
